의료폐기물 문제, 젠더 관점에서 접근하면 달라질까?

 

 의료폐기물 문제는 지금까지 주로 환경, 보건, 정책의 영역에서 다루어졌습니다. 그러나 최근 다양한 사회적 문제들이 젠더 관점에서 재해석되면서 의료폐기물도 단순한 위생의 문제가 아닌 사회 구조적 맥락에서 조망할 필요성이 제기되고 있습니다. 특히 의료 현장의 업무 배분, 감정노동, 의료폐기물 관리 책임자 구성 등은 남녀 간 역할 차이, 권력 구조, 위험 감수 분담과 밀접한 관련이 있습니다. 젠더 관점에서 의료폐기물을 바라본다는 것은 단지 여성이나 남성의 문제로 한정하는 것이 아닙니다. 오히려 어떤 성별이 어떤 위치에서 위험에 노출되는가,
정책 설계와 실행에서 누구의 목소리가 배제되는가를 질문하는 것입니다. 이 글에서는 의료폐기물 문제가 왜 젠더 관점에서 분석될 수 있는지, 실제 현장에서는 어떤 불균형이 존재하는지, 그리고 이 관점이 어떤 해결책을 제시할 수 있는지를 다각도로 분석해 보겠습니다.

 

 

의료폐기물 관리 업무의 성별 분담 구조

 의료기관 내에서 의료폐기물 관리 업무는 의외로 전문 영역이 아닌 보조적, 비전문적 업무로 간주되는 경우가 많습니다. 이러한 인식은 업무 분담에도 그대로 반영되어 의료폐기물 수거·분류·정리 등은 대부분 간호사, 간호조무사, 환경미화원 등 여성 종사자에게 집중되는 경향이 있습니다. 예를 들어 주사기 폐기, 혈액 묻은 거즈 처리, 격리 의료폐기물의 1차 분류 등은 간호 인력이 1차로 처리하게 되는데 이 과정에서 발생하는 위험 노출, 감염 가능성, 심리적 스트레스는 일상적인 것으로 간주됩니다. 반면 의료폐기물 처리와 관련된 계획 수립, 예산 집행, 정책 기획은 대부분 남성 중심의 관리자, 병원 운영진, 행정 관료가 맡는 경우가 많습니다. 이러한 구조는 단지 의료기관에만 국한된 것이 아닙니다. 의료폐기물 처리 업체의 현장 인력 구성에서도 남성이 많고, 여성은 보조 행정직에 주로 분포해 있습니다. 현장의 위험은 여성에게 집중되고 의사결정의 자리는 남성에게 집중된다는 구조적 문제는 결국 ‘위험은 누구의 몫이며 권한은 누구의 것인가’라는 질문으로 귀결됩니다.

 

의료폐기물에 노출되는 직종과 젠더 불균형

 특히 간호사, 간호조무사, 요양보호사, 치위생사 등 의료폐기물에 가장 밀접하게 노출되는 직군은 여성 비율이 압도적입니다. 이 직종들은 의료폐기물의 분류와 폐기 전 보관, 이동까지의 1차적인 책임을 지며  감염 위험과 함께 정신적 스트레스도 함께 경험합니다. 예를 들어 코로나19 유행 당시 격리 폐기물과 PPE(개인보호장비)를 수거하고 분류하던 인력 중 다수는 여성 간호 인력이었습니다. 이들은 보호장비를 착용한 채 고강도 노동을 수행하면서도 감염 예방 물품이나 보상 체계에 있어서 제도적 사각지대에 놓인 경우가 많았습니다. 또한 요양병원이나 장애인 시설과 같이 비의료 환경에서 의료 행위가 이뤄질 때에도 의료폐기물 처리 책임은 저임금의 여성 노동자에게 전가되는 경우가 많습니다. 이들은 교육 부족, 장비 미흡, 보호장비 부재 등으로 인해 이중삼중의 위험에 노출되어 있습니다.

 

의료폐기물 정책과 규제 설계에 여성의 목소리는 있나?

 의료폐기물 관련 법률, 지침, 정책 대부분은 기술적, 행정적 접근에 머무르고 있습니다. 그러나 이 정책을 설계하고 감독하는 과정에 실제 현장 경험을 가진 여성 종사자들의 의견이 반영되는 경우는 드뭅니다. 예를 들어 의료폐기물의 수거 용기 무게, 운반 경로, RFID 시스템 사용 절차 등은 업무 효율 중심으로 설계되었으며 실제 작업자가 감당해야 하는 신체적 부담, 시간 압박, 감정노동은 반영되어 있지 않습니다. 이는 현장의 실효성을 떨어뜨릴 뿐만 아니라 젠더 관점에서 배제된 정책 설계로 이어집니다. 또한 산업재해와 관련해서도 “의료폐기물로 인한 반복적 감염”, “심리적 스트레스 유발 요인”, “여성 근로자의 생식 건강 피해” 등은 여전히 제대로 된 통계조차 부족한 상황입니다. 이처럼 보이지 않는 리스크는 “있지만 보이지 않는 위험”으로 방치되며 젠더 기반 감수성이 결여된 의료폐기물 정책의 사각지대를 드러냅니다.

 

의료폐기물 문제 해결에 있어 젠더 관점의 의미

 젠더 관점에서 의료폐기물 문제를 접근한다는 것은 단지 남성과 여성의 차이를 나누는 것이 아닙니다. 업무의 가시성과 보이지 않는 노동의 분배, 위험 분담 구조, 의사결정권의 불균형을 들여다보는 작업입니다. 이를 통해 우리는 다음과 같은 통찰을 얻을 수 있습니다.

 

- 의료폐기물 관리 시스템의 설계는 누구를 기준으로 하고 있는가?

- 누가 결정하고 누가 감당하는 구조인가?

- 위험은 실제로 누구의 몫이며 보상은 공정한가?

 이런 질문은 곧 노동권 보호, 안전 기준 개선, 현장 중심의 정책 설계로 이어질 수 있으며 보다 실질적인 안전 확보와 작업자 존중으로 발전할 수 있습니다. 또한 젠더 관점은 의료폐기물 문제를 환경·기술·노동권·사회정의라는 다층적인 프레임으로 확장하는데 핵심 역할을 합니다.

 

실질적 변화로 이어지기 위한 제도적 제안

젠더 관점에서 의료폐기물 문제를 개선하기 위해서는 다층적인 정책 변화와 문화적 인식 전환이 필요합니다.

 

- 현장 의견 반영 구조 마련: 간호사, 요양보호사, 미화원 등 실제 의료폐기물 처리에 관여하는 여성 노동자의 의견을 제도 설계 단계부터 반영해야 합니다.

- 젠더 기반 작업환경 평가 도입: 단순한 작업 동선 분석이 아닌 위험 분담의 성별 불균형 평가가 필요합니다.

- 성별 영향 평가를 의료폐기물 정책에 의무화: 모든 의료폐기물 관련 법안과 지침은 시행 전 성인지 관점 평가를 거쳐야 하며 이는 형식이 아닌 실질적 검토가 되어야 합니다.

- 공정한 보상 및 장비 제공: 현장 종사자에게 성별 맞춤형 보호장비, 공정한 수당, 심리적 케어 시스템을 제공해야 합니다.

 

이러한 제도적 장치는 단지 젠더 이슈 해결뿐 아니라 의료폐기물 처리의 실효성 향상과 사회적 신뢰 회복에도 크게 기여할 수 있습니다.

 

의료폐기물 관리 교육과 젠더 감수성의 필요성

 의료폐기물 문제를 젠더 관점으로 접근할 때 간과해서는 안 되는 또 하나의 핵심 요소는 바로 교육입니다. 대부분의 의료기관이나 요양 시설에서는 의료폐기물 분류 및 처리 교육이 기술 중심으로 이루어지며 업무의 위험성, 책임 구조, 권한의 분산에 대한 고민은 거의 없습니다. 특히 교육 내용에서 성별에 따른 노동 특성과 작업 부담, 여성 노동자들이 일상적으로 직면하는 감정노동이나 위생적 스트레스, 재생산 건강에 미치는 영향 등은 거의 다뤄지지 않습니다. 이는 단순히 교육의 형식적 부족을 넘어서 의료폐기물 관리에서 젠더 관점을 배제하는 구조적 맹점을 드러냅니다.

 

젠더 감수성을 반영한 교육이 정착된다면 단순히 작업자의 성별을 고려한 장비 선택이나 동선 설계뿐만 아니라 ‘이 일이 왜 누구에게 배정되었는지’, ‘위험이 어떻게 전가되고 있는지’를 질문할 수 있는 비판적 인식이 생겨납니다. 이는 단순한 정책 변화보다도 더 빠르게 현장의 실질적인 변화를 이끌어내는 원동력이 될 수 있습니다. 교육이 현장을 바꾸고 그 교육이 젠더 감수성을 내포할 때 의료폐기물 문제도 비로소 사람 중심의 해법을 찾을 수 있습니다.

 

 

 의료폐기물은 감염 가능성이 있는 폐기물 그 이상입니다. 그것은 노동의 구조, 의사결정의 흐름, 위험의 분배, 그리고 사회적 인식의 축적이 만들어내는 복합적 문제입니다. 이러한 복잡성 속에서 젠더는 새로운 해석의 렌즈가 됩니다. 단지 여성과 남성의 문제가 아닌 보이지 않던 문제를 구조적으로 드러내는 시선인 것입니다. 젠더 관점은 의료폐기물이라는 주제를 보다 포괄적으로, 공정하게, 현실적으로 다룰 수 있게 만들어주며 이는 결국 모두를 위한 더 안전한 환경으로 이어지는 길입니다. 지금까지 의료폐기물 문제를 ‘기술’, ‘환경’, ‘정책’이라는 틀 안에서만 논의해왔다면 이제는 ‘사람 중심’, ‘노동 중심’, ‘정의 중심’의 새로운 접근이 필요합니다. 젠더 관점에서의 재조명은 그 첫 출발점이 될 수 있습니다.