의료폐기물과 항생제 내성균, 연관 가능성은 있을까?

 

 항생제는 인류 의학이 감염병을 극복하는 데 결정적인 역할을 해온 혁신적인 의약품입니다. 하지만 그 강력한 효능이 오히려 새로운 위기를 불러오고 있습니다. 그 중심에는 ‘항생제 내성균’이라는 보이지 않는 위협이 존재합니다. 항생제 내성균은 더 이상 낯선 단어가 아닙니다. 세계보건기구(WHO)는 이미 2050년까지 연간 1,000만 명 이상이 내성균으로 사망할 수 있다고 경고하고 있습니다. 이는 암으로 인한 사망률보다 높은 수치이며 미래 의료의 최대 난제로 꼽힙니다.

 

 그렇다면 이 내성균은 어디에서 비롯될까요? 가장 먼저 떠오르는 곳은 병원이지만 의외로 병원 외부의 환경적 요인도 크게 작용합니다. 최근에는 의료폐기물이 항생제 내성균의 발생과 확산 경로 중 하나로 주목받고 있습니다. 의료폐기물 안에 포함된 잔류 항생제 성분이 환경에 누적되며 미생물 생태계에 영향을 줄 수 있는 가능성이 제기되고 있습니다.

 

 이 글에서는 의료폐기물 속에 포함된 항생제 성분의 존재, 그로 인한 내성균 형성 가능성, 실제 보고된 사례와 사회적 파급력, 그리고 궁극적으로 우리가 취해야 할 대응 전략에 대해 다각도로 살펴보겠습니다.

 

 

 

의료폐기물 속 항생제, 어디에 얼마나 남아 있을까?

 의료폐기물이라고 하면 흔히 주사기, 거즈, 수술 도구 등을 떠올리지만 그 이면에는 다양한 의약품 성분이 포함되어 있습니다. 특히 항생제는 감염 예방 및 치료를 위해 광범위하게 사용되고 있는데 투약되지 않고 남은 항생제 약물이나 환자의 체내를 거쳐 나온 항쟁제의 일부가 의료폐기물에 함께 포함되는 경우가 많습니다. 예를 들어 정맥주사 후 남은 항생제가 담긴 앰플, 항생제 연고가 묻은 드레싱 재료, 약물 오염이 의심되는 손소독용 물품 등이 해당됩니다. 일부는 약물 폐기물로 따로 분류되지만 대부분은 일반 감염성 의료폐기물로 처리되며 이 과정에서 약물 성분이 분리되지 않고 그대로 남아 소각이나 중간처리 시설로 이동하게 됩니다.

 

 문제는 소각을 하더라도 모든 약물 성분이 완전히 분해되지는 않는다는 점입니다. 특정 항생제 성분은 고온에서도 분해가 어려운 화학적 안정성을 가지며 이로 인해 연소 후에도 잔류물 또는 기체 상태로 환경에 유입될 수 있습니다. 특히 고형폐기물이 아닌 액상 폐기물이나 하수에 유입된 약물 성분은 하수처리 과정에서도 필터링 되지 않고 하천이나 토양으로 흘러들어가게 됩니다. 국내 한 폐기물 처리 연구에서는 의료폐기물 보관 용기에서 항생제 성분이 검출되었으며 해당 물질이 운반 중 누출될 경우 인근 환경에 축적될 수 있는 가능성이 존재한다고 지적하고 있습니다.

 

 

항생제 내성균은 어떤 조건에서 생성될까?

 항생제 내성균은 단순한 박테리아가 아닙니다. 수차례의 돌연변이와 환경 적응을 통해 생존력이 매우 강한 슈퍼박테리아로 진화합니다. 그리고 그 진화는 생각보다 가까운 곳에서 시작됩니다. 항생제는 세균을 죽이거나 세균의 증식을 억제하는 기능을 합니다. 하지만 완벽하게 박멸되지 않을 경우 일부 세균은 살아남게 되고 이 살아남은 세균이 항생제에 대한 저항력을 획득하면서 내성균이 탄생합니다. 특히 소량의 항생제에 지속적으로 노출되는 환경, 예컨대 의료폐기물이 머무는 보관소, 운반 차량 내부, 하수 유입 지점 등은 내성균이 생성되기 매우 적합한 조건입니다. 더 큰 문제는 세균들이 수평 유전자 전달이라는 메커니즘을 통해 내성 유전자를 같은 환경의 다른 균에게 전달할 수 있다는 점입니다. 즉, 항생제와 미생물이 함께 머무는 환경이 있다면 그곳은 항생제 내성균 탄생의 온상이 될 수 있다는 이야기입니다. 따라서 의료폐기물 속의 약물 성분 잔류량, 박테리아 오염도, 보관·운반 환경의 청결성은 내성균 발생 가능성을 결정짓는 중요한 변수로 작용하게 됩니다.

 

 

실제 사례로 보는 의료폐기물과 항생제 내성균의 연결 고리

 이론적인 가능성만으로 위협을 논하기는 어렵습니다. 그러나 이미 전 세계적으로 의료폐기물과 항생제 내성균 간의 연관성을 뒷받침하는 다양한 연구와 사례가 존재합니다.

 

 미국 미네소타 주립대 연구팀은 병원 인근 하수처리장 샘플을 분석한 결과 다량의 다제내성균(MDR)이 검출되었다고 발표했습니다. 해당 지역은 의료폐기물의 하수 혼입이 빈번하게 발생하는 곳으로 알려져 있습니다. 특히 대장균의 내성 유전자가 일반 농업지역보다 훨씬 높은 농도로 검출되어 의료기관과 하수 유입 사이의 상관관계가 확인되었습니다.

 

 스웨덴 웁살라 대학 연구소는 의료폐기물 보관소의 필터 먼지에서 반코마이신 내성균(VRE)이 발견되었으며 병원 내부가 아닌 의료폐기물 중간 저장 공간이 감염성 병원체의 새로운 매개 지점이 될 수 있음을 경고했습니다.

 

 국내에서도 환경부 산하 연구진이 서울 외곽 지역 소각장 주변 하천에서 항생제 성분 검출 및 내성균 유전자 농도 상승을 확인한 바 있습니다. 이는 소각 전 또는 소각 처리 후 발생하는 부산물과 누출물이 환경에 직접 영향을 줄 수 있음을 시사합니다.

 

 

항생제 내성균 확산의 사회적 위험과 구조적 허점

 항생제 내성균의 위험성은 단순히 병원에서 발생하는 감염에만 국한되지 않습니다. 그들은 물, 흙, 공기를 타고 이동하며 가축, 작물, 사람에게 이르기까지 전방위로 퍼질 수 있습니다. 특히 문제가 되는 것은 의료기관 외부에서의 확산 경로입니다. 하수 유입을 통해 농업용수에 섞이면 식재료 오염, 축산업에 흡수되면 가축 질병의 악화, 사람 간 접촉으로는 병원 내 슈퍼박테리아 감염 사례 증가로 이어지게 됩니다. 또한 의료폐기물 처리 시스템상 약물 성분에 대한 별도 분류 기준이 없거나 기존 감염성 폐기물과 혼합 처리되면서 항생제 내성균의 발생·확산 경로를 추적하거나 차단하는 것이 매우 어렵습니다. 이처럼 항생제 내성 문제는 단순히 약물 과잉 사용의 문제가 아니라 그 처리 과정, 관리 시스템, 법적 사각지대가 결합된 복합적 구조에서 발생하고 있는 현실을 반영합니다.

 

의료폐기물 분리 처리와 정책적 대응의 시급성

 

 항생제 내성균 발생을 막기 위한 노력은 단순히 항생제를 덜 쓰는 것만으로는 부족합니다. 의료폐기물 관리에서도 내성균 발생의 경로 차단이 매우 중요합니다.

 

항생제 잔류 폐기물의 분리수거 의무화

- 항생제가 묻은 소모품과 주사제는 감염성 폐기물과도 분리하여 별도 전용 용기에 폐기해야 함

- 위험성이 높은 항암제·항생제 폐기물은 일반 소각이 아닌 전문 처리 설비에서만 처리하도록 제한 필요

 

하수처리장 약물 제거 기능 강화

- 정수 및 하수 시설에 약물 필터링 설비(활성탄, 막여과 등) 추가

- 항생제 내성균 모니터링을 위한 정기 검출 시스템 구축

 

감시 및 보고 체계 정비

- 병원, 약국, 폐기물 처리 업체 모두 항생제 포함 폐기물의 처리 이력 보고 의무화

- 항생제 내성균 검출 시 원인 역추적이 가능하도록 폐기물 RFID 시스템과 성분 추적 시스템 연계

 

의료진 및 환경 담당자 교육 강화

- 항생제의 환경적 영향에 대한 의료기관 내부 교육 강화 

- 의료폐기물 처리 담당자의 분리 및 소독 절차 교육 의무화

 

 

 

 항생제 내성균의 문제는 단일 원인에서 비롯된 것이 아닙니다. 진료 과정에서의 항생제 오남용, 소비자의 인식 부족, 무분별한 약물 배출,
그리고 무엇보다도 의료폐기물의 비효율적인 처리 시스템이 결합되어 오늘날의 복합적 위협으로 작용하고 있습니다. 의료폐기물은 단순히 감염 위험을 제거하기 위해 소각되는 물질이 아니라 잠재적으로 내성 유전자를 품은 물질로 간주되어야 합니다. 소각 전의 분류, 처리 중의 추적, 소각 후의 검증까지 모든 단계에서 통합적인 통제 체계가 필요합니다. 항생제 내성균은 눈에 보이지는 않지만 우리의 인식 너머에서 조용히 퍼지고 있으며 그 시작이 의료폐기물이라는 점을 명확히 인식하는 것이 이 위협을 막는 첫걸음이 될 것입니다.

 

 더 나아가 의료폐기물 관리에 있어 감염 방지라는 1차적 목적을 넘어서 미생물 생태계와 인간 사회 간의 연관성을 포괄적으로 이해할 수 있는 거버넌스 기반의 감시 체계가 필요합니다. 의료기관과 의료폐기물 처리 업체뿐 아니라 지방정부, 환경부, 보건 당국까지 다학제적 협력이 이뤄져야만 이 복합적인 문제에 제대로 대응할 수 있습니다. 또한 일반 시민 역시 중요한 역할을 맡고 있습니다. 약물을 함부로 버리지 않고, 처방을 올바르게 따르며 항생제 내성균에 대한 인식을 높이는 것은 제도와 기술만으로는 해결할 수 없는 사회적 방어막을 형성합니다.

 결국 항생제 내성균의 확산을 차단하는 일은 누구도 예외가 아닌 우리 공동의 책임입니다. 지금 우리가 의료폐기물을 어떻게 다루느냐에 따라 미래 세대의 감염병 리스크가 결정될 수 있다는 점에서 이제 의료폐기물은 단지 ‘처리 대상’이 아닌 공공의 보건과 환경을 지키기 위해 전략적인 방법으로 다뤄져야 합니다.